原來『壁蝨』與『蟑螂』一樣存在那麼久了。😲😲

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彷彿電影《侏羅紀公園》場景重現,研究人員發現 9,900 萬年前壁蝨(ticks)寄生在恐龍羽毛上的琥珀化石。但可惜的是,接下來的發展與好萊塢電影情節大相逕庭,因為這些化石無法萃取任何恐龍的 DNA。壁蝨的最後一餐沒有被保存下來,即使真的保存,也會因 DNA 半衰期太短而無法成功萃取。但由於它們一起困在化石中,因此提供了第一個直接證明壁蝨會吸食恐龍血液的證據。

 

 

這項研究還發現其他被困在琥珀中的壁蝨,出現以前從未發現的新品種,壁蝨也被認為是寄生在有羽毛恐龍身上的物種。以下是該篇論文作者之一,也是牛津大學自然歷史博物館研究人員的 Ricardo Pérez-de la Fuente 接受 ResearchGate(供科學家分享研究成果的平台)訪談,分享了更多細節。

這些化石是從哪裡來的,你是怎麼研究它們的?

這些琥珀來自緬甸,大約有 9,900 萬年歷史。私人收藏家 James Zigras 和 Scott Anderson 透過網路購物得到這些琥珀,因為這些緬甸琥珀目前正在當地大量販售。他們與研究琥珀的專家取得聯繫,並將這些琥珀捐贈給博物館。打破收藏家和科學家之間的隔閡,這對標本研究的發展至關重要,特別是在古生物學領域,正如我們的研究顯示的那樣。

這個研究帶來什麼重大的意義?

我們的發現是證明壁蝨和羽毛恐龍之間是寄生蟲與宿主關係的第一個直接證據。壁蝨也曾在化石中發現,當然也包含緬甸琥珀,但從未發現與宿主殘骸有關,所以關於宿主的部分仍屬推測。而我們鑑定多個標本,並找到一種新的但已絕種的壁蝨群。之後發現的其他壁蝨也和有羽毛的宿主有關,儘管仍是間接證明,像是發現壁蝨出現在甲蟲毛髮上。

 

 

 

你能告訴我們關於壁蝨的更多細節嗎?牠們和現存的壁蝨有什麼不同?

本篇論文有兩個重要的證據區分。其一,一隻尚未成熟的硬殼壁蝨抓住羽毛,這代表在白堊紀中期,壁蝨寄生在有羽毛恐龍身上的直接證據。這種壁蝨是 Cornupalpatum burmanicum,屬於前述來自緬甸琥珀的化石物種,並且與現代硬殼壁蝨很相似。其二,我們將新發現的其中 4 種壁蝨歸類為新種,並命名為 Deinocroton draculi。這些壁蝨分類到新的壁蝨科 Deinocrotonidae,牠們更接近只生活在非洲南部,屬於另一種亞科的壁蝨。

那關於壁蝨寄生的恐龍呢?

我們對有羽毛的恐龍其實不太了解,因為很難只從一根羽毛的型態推論出整隻恐龍的樣子,僅能大約推測牠生活在陸地,且是擅跑的恐龍或是飛行方式接近現代鳥類的生物。但有一件事我們非常肯定:壁蝨的宿主不可能是現代鳥類,因為鳥類比這些緬甸琥珀晚了將近 2,500 萬年才出現。

恐龍的 DNA 有可能從壁蝨身體裡萃取出來,就像電影《侏儸紀公園》那樣?

儘管《侏儸紀公園》聲稱是基於一項從琥珀提取 DNA 的真實研究,但隨後實驗得出的結論是琥珀樣本被現代 DNA 污染。就現今科技發展而言,從琥珀提取保存完好 DNA 的技術並不存在,因為 DNA 會隨著時間的推移降解而消失。

(圖片來源:《Nature》

 
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